Die Lais stehen in einer langen keltischen Tradition.
Es waren ursprünglich mündliche Erzählungen, die auf die keltische
Sagenwelt zurückgriffen. Der Kontakt der französischen Kultur mit
der keltischen Welt wurde durch die Jongleure hergestellt.
Lais sind kurze Geschichten in achtsilbigen paarweise
gereimten Versen (zwischen 100 und 1000 Versen). Überliefert wurden etwa
35 bis 40 Lais, die meisten davon anonym. Erzählt werden darin Abenteuer
(aventures) und Liebesgeschichten, die in eine märchen- bzw. feenhafte
Welt eingebettet sind. Die Lais wurden laut bei Hofe vorgelsen und mit Harfenmusik
begleitet. Später wurde der Begriff - dank der Popularität des Genres
- zunehemend inflationär zur Bezeichnung unterschiedlichster Erzähltexte
verwendet.
Die
bekannteste Autorin von Lais ist Marie de France
(zweite Hälfte des 12. Jahrhunderts). Sie lebte am Hof des englischen
Königs Heinrich II (Plantagenêt), der damals ein kulturelles
und literarisches Zentrum war. Von ihr sind ca. ein Dutzend Lais überliefert.
Neben den Lais übersetzte und überarbeitete sie eine Sammlung von
Fabeln Äsops und schrieb eine Verserzählung: Le purgatoire de
Saint Patrice.
ImLanvalvon Marie de France wird die Geschichte des gleichnamigen
Ritters erzählt, der an einem Fluß (der Grenze zur jenseitigen
Welt) Jungfrauen trifft, die ihn zu ihrer Herrin, der schönsten Frau
der Welt, führen. Lanval muß jedoch schwören, daß er
das Geheimnis ihrer Liebe bewahrt. Zurückgekehrt an den Hof des Königs
Arthus, wird er von Guenièvre, der Königin, begehrt. Er weist
sie zurück, indem er sagt, er liebe bereits die schönste Frau der
Welt. Er wird wegen Beleidigung der Königin verurteilt. Die schöne
Fee rettet ihn jedoch und entführt ihn in ihr Zauberreich.
Weitere berühmte Lais von ihr sind Guigemar,
Bisclavretoder Le Chèvrefeuille.
Ein anderer bekannter Verfasser von Lais ist Renaud
de Beaujeu. Im Lai d'Ignautestritt ein Verführer auf,
der durch seine Opfer zum Tode verurteilt, aber durch die Liebe einer Frau
gerettet wird. Der Ehemann erfährt von der Liebe, tötet Ignautes
und setzt das Herz des Toten seiner Frau zur Speise vor.
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